Специалисты изучили данные о планете, собранные экспертами Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства, в том числе с помощью межпланетных зондов Messenger и Mariner 10. Это позволило составить более подробную карту Меркурия, лучше понять происходившие на нем геологические процессы. Кроме того - получить более точные сведения о размерах небесного тела.
В частности, на основе анализа геологических и тектонических особенностей самой близкой к Солнцу планеты было установлено, что ее диаметр за последние 4 млрд лет сократился примерно на 14 км из-за остывания ее огромного металлического ядра. Ранее считалось, что диаметр Меркурия, составляющий по последним оценкам около 4880 км, уменьшился лишь на 4-7 км.
«С помощью Messenger мы получили снимки всей планеты в высоком разрешении и, что особенно важно, под другим углом к Солнцу, нежели на изображениях, сделанных зондом Mariner 10 в 1970-х годах», - пояснил планетолог Стивен Хок из университета Case Western Reserve в Кливленде (штат Огайо).
«Если посмотреть на эти цифры, то может показаться, что они совсем незначительные по сравнению с общим размером планеты, - отметил планетолог Пол Бирн из вашингтонского Института Карнеги, говоря о новых данных о диаметре Меркурия. - Между тем, они и не должны быть ощутимыми, чтобы мы сделали вывод о наличии значительных изменений в структуре планеты».
Ученые сравнивают процесс остывания планеты и уменьшения ее размера с высыханием и эффектом «сморщивания ягоды на солнце». На поверхности планеты, при этом, образуются огромные горные хребты. Некоторые из них тянутся почти на 2 тыс. км и достигают высоты 3 км. «Мы видим, что поверхность буквально съеживается, - подчеркнул профессор Уильям Маккиннон из Университета Вашингтона, расположенного в городе Сент-Луис (штат Миссури). - Огромные каменные плиты наползают друг на друга».
«Очень многие процессы, касающиеся планеты, в своей основе имеют потерю тепла - один из главных факторов ее изменений, - указал Бирн. - Возможно, Меркурий послужит образцом для понимания того, что со временем происходит с планетой при ее остывании».
Меркурий - самая маленькая планета земной группы - считается из-за своей труднодоступности и самой малоизученной. Запущенная в 2004 году автоматическая станция Messenger стала первым космическим аппаратом на ее орбите и всего лишь вторым посланцем землян к ней после того, как в середине 70-х годов прошлого века около Меркурия побывал американский зонд Mariner 10.